常州秀才马士麟曾说过，他在年幼时跟着父亲在北楼读书，北楼的窗户位置与卖菊花的老头王某的露台接近。
一天早晨，马士麟倚着窗户向外看，这时候天刚刚亮，只见王某登上露台，给菊花浇完水，准备下露台时，有一位挑粪人，挑着两个大桶登台，想要帮王老头浇花。王老头脸色显得很不高兴，拒绝了他，而挑粪的人一定要上去，两人拥挤在坡道上。
天刚下过雨，露台湿滑，坡又高又陡，王老头用手推挑粪人，挑粪人由于处在下方，招架不住，失足落在台下。
王老头急忙下去想要扶起他，没有扶起来，只见两个桶压住挑粪人的胸口，两条腿伸直了，已经死去了。
王老头很害怕，不敢发声，拽住挑粪人的腿，打开后门，将他扔到河边，跟着又取来他的桶，放在挑粪人身边，然后回去，关上门又躺下了。马士麟当时虽然年幼，但也知道此事关系到人命，所以不敢乱说，只是关了窗户而已。
等到天色大亮，听外面开始传言河边有死人，里保报了官。等到中午，武进知县鸣锣赶到，仵作跪在地上说道：“尸体没有外伤，应该是失足摔死的。”县令询问邻居，邻居都说不知道，于是只能命人将尸体收敛，然后出示认尸告示，之后就离开了。
过了九年，马士麟已经二十一岁了，入学为生员。这时候，马士麟的父亲已经亡故，家里颇为贫困，于是，马士麟将自己少年时读书的地方用来招收学生，讲授课程。督学使者刘吴龙将来主持年考，马士麟为了准备，早起温习书本，开窗时看见远处的巷子里有人挑着两个桶慢慢走来，仔细看过去，竟然是挑粪人。马士麟很害怕，以为他来找王老头报仇。但只见他经过王老头的门口，但却没有进去，而是继续走了几十步，到了一户姓李的人家。李家颇为有钱，也是邻居，可以相互看见。
马士麟更加惊疑，起身跟着挑粪人。到了李家门口，他家的老仆人踉跄着走了出来，说道：“我家少夫人快要生产了，我这就去请接生婆。”马士麟问他：“有没有挑着桶的人进去？”老仆说：“没有。”话音刚落，李家门里又走出一个丫鬟，说道：“不必去请接生婆了，少夫人已经生下一个小官人了。”
马士麟这才知道挑粪人是来投胎而不是来报仇的。但暗暗奇怪，李家颇为有钱，挑粪人哪来的缘分可以投胎到他家，从此开始留心查看李家儿子的行为举止。
又过了七年，李家的儿子渐渐长大，不爱读书，喜欢养鸟。而王老头则身子硬朗，八十多岁，对菊花的喜爱越来越深。
一天，马士麟又早起倚着窗户往外看。王老头上露台浇花，李某也在楼上放鸽子。忽然有十几只鸽子飞到王老头花台的栏杆上，李某害怕鸽子飞去别的地方，连声招呼鸽子，鸽子不动。李某不得已，取石头丢鸽子，却打中了王老头。
王老头一惊之下，失足跌落，很久都没有起来，两腿慢慢伸直了。李某大惊，不敢发声，关上窗户离开了。等到天色大亮，王老头的子孙都来找老头，看他失足摔死，只得哭着将他收敛。
这件事我是从刘绳庵先生那里听说的，刘先生说：“一个挑粪人、一个老头子，报复的如此巧妙，如此公平。而两个身处局中的人，彼此都不知道，都靠姓马的人在旁边观看。这么看来，天下事情的凶吉祸福，都有各自的因果，应该没什么差错，只不过是没有在旁边观看的人。”
原文：
常州马秀才士麟，自言幼时从父读书北楼，窗开处，与卖菊叟王某露台相近。一日早起，倚窗望，天色微明，见王叟登台浇菊，毕，将下台。有担粪者荷二桶升台，意欲助浇。叟色不悦，拒之；而担粪者必欲上，遂相挤于台坡。天雨台滑，坡仄且高，叟以手推担粪者，上下势不敌，遂失足陨台下。叟急趋扶之，未起，而双桶压其胸，两足蹶然直矣。叟大骇，噤不发声，曳担粪者足，开后门，置之河干，复举其桶置尸傍，归闭门复卧。马时年幼，念此关人命事，不可妄谈，掩窗而已。日渐高，闻外轰传河干有死人里保报官。日午，武进知县鸣锣至。仵作跪启：“尸无伤，系失足跌死。”官询邻人，邻人齐称不知。乃命棺殓加封焉，出示招尸亲而去。
事隔九年，马年二十一，入学为生员。父亡，家贫，即于幼时读书所招徒授经。督学使者刘吴龙将临岁考，马早起温 经，开窗，见远巷有人肩两桶冉冉来。谛视之，担粪者也。大骇，以为来报叟仇。俄而过叟门不入，别行数十步，入一李姓家。李颇富，亦近邻而居相望者也。马愈疑，起尾之，至李门。其家苍头踉跄出曰：“吾家娘子分娩甚急，将往招收生婆。”问：“有担桶者入乎？”曰：“无。”言未毕，门内又一婢出曰：“不必招收生婆，娘子已产一官人矣。”马方悟担粪者来托生，非报仇也。但窃怪李家颇富，担粪者何修得此？自此，留心访李家儿作何举止。
又七年，李氏儿渐长，不喜读书，好畜禽鸟；而王叟康健如故，年八十余，爱菊之性，老而弥笃。一日者，马又早起倚窗，叟上台灌菊，李氏儿亦登楼放鸽。忽十余鸽飞集叟花台栏杆上。儿惧飞去，再三呼鸽不动。儿不得已，寻取石子掷之，误中王叟。叟惊，失足陨于台下，良久不起，两足蹶然直矣。儿大骇，噤不发声，默默掩窗去。日渐高，叟之子孙咸来寻翁，知是失足跌死，哭殓而已。
此事闻于刘绳庵相公。相公曰：“一担粪人，一叟，报复之巧如此，公平如此，而在局中者彼此不知，赖马姓人冷观历历。然则天下事吉凶祸福，各有来因，当无丝毫舛错，而惜乎从旁冷观者之无人也！”
