乾隆二十年，某侍郎巡视黄河，驻扎在陶庄。当时是除夕，侍郎一向勤勉，骑着匹马，带着四个随从，拿着火把巡视河岸，走在带冰的泥路里。一眼看去，都是茅草芦苇，侍郎不觉有些伤感。
只见草地中有人支着布帐篷，里面微微露出光亮，侍郎问是谁，说是主簿某某。侍郎欣赏他的勤奋，大加赞赏。主簿说道：“大人除夕夜到这里，如今已经三更，天气寒冷，风又大，回住所又远。我这里有过年的酒菜，献给大人一醉如何？”侍郎笑着答应了，喝了几杯酒，还是回到了自己下榻的公馆。
侍郎因为疲倦，脱衣躺下睡着了，在梦中，侍郎依旧在骑马看河，觉得自己到的地方并不是之前去到的地方，只见黄沙漫天。
又走了二里地，有火光从房舍中露出来，侍郎前往敲门，一个老妇人开门迎接，侍郎仔细看过去，竟是自己死去的母亲。老太太看见侍郎，吃惊地问道：“你怎么会来这里？”侍郎将自己奉命巡视黄河的事情告诉给老太太。老太太说道：“这里不是人间，你既然来了，还怎么回去？”侍郎这才想起老太太已经去世了，自己应该也死掉了，这才大哭起来。
老太太说道：“河西有一个老和尚，法力很大，我带你去求他帮忙。”侍郎跟着老太太走，到一座庙宇，庄严得就像王者的居所，南面坐着一个老和尚，闭着眼睛不说话。
侍郎跪在阶梯下，一拜再拜，老僧并不回礼。侍郎问道：“我奉天子之命查看黄河，为什么会到这里？”老僧还是不说话，侍郎大怒，说道：“我是天子大臣，就算有罪该死，也需要告诉我原因，让我心服口服，怎么想一头哑巴羊一样不说话。”老僧笑着说道：“你杀人太多，福禄寿都没了，还有什么可说的？”侍郎说道：“我杀人虽多，但都是按国家法律该杀之人，不该是我的罪过。”老僧说道：“你当初办案的时候，真的只是为了国家法律吗？还是为了迎合上层，巩固自己的宠幸，从而升官？”老僧说着，拿起了桌面上的如意，直指侍郎的心，侍郎只觉得一条冷气，逼近五脏六腑，心狂跳不止，汗如雨下，惶恐得不能说话。过了很久，说道：“我知错了，以后改正，可以吗？”老僧说道：“你不是改过的人，今天恰巧不是你阳寿尽的日子。”老僧说完，对左右的沙弥说道：“带他出去，放他回去。”
沙弥带着侍郎同行，在昏暗的环境下松开自己的拳头，露出一个小珠子，照亮了黄河上施工地段直到陶庄公馆的路程，就像白天一样。老太太迎了上来，哭着说道：“孩儿虽然可以回去，但不久又要来，分别不会太久。”
侍郎就按照原路返回，到了门口下马就醒了过来，这时候天色已经正午了。众多负责河道事务的官员都在庆贺新年，他们知道侍郎为人勤勉，还在想为何这么晚还不起来。侍郎也不愿意说明其中的缘故。
当年四月，侍郎生病吐血，竟一病不起。这件事是裘文达先生告诉我的。
原文：
乾隆二十年，某侍郎督视黄河，驻扎陶庄。岁除夕矣，侍郎素勤，骑匹马，跟从者四人，持悬火巡河。行冰淖中，一望黄茅白苇，自觉凄然。见草中有支布帐而露烛光者，召问，则主簿某也。侍郎爱其勤，大加夸奖。主簿请曰：“大人除夕至此，夜已三鼓，天寒风紧，回馆尚远，某有度岁酒肴，献上一醉何如？”侍郎笑而受之。饮数觞，仍归公馆，倦，解衣卧。
梦中依旧骑马看河，觉所行处便非前境，最后黄沙茫茫。行二里许，有火光出庐舍间，就之，老妪迎门，细视，即其亡母太夫人也。见侍郎惊曰：“汝何至此？”侍郎告以奉命看河之故。太夫人曰：“此非人间，汝既来，如何能归？”侍郎方悟太夫人已亡，己身已死。遂大哭。太夫人曰：“河西有老和尚，法力甚大，吾带汝往求之。”侍郎随行。
至一庙，庄严如王者居，南面坐一老僧，闭目无言。侍郎跪阶下，再拜，僧不为礼。侍郎问：“我奉天子命看河，因何至此？”僧又无言。侍郎怒曰：“我为天子大臣，纵有罪当死，亦须示我，使我心服，何嘿嘿如哑羊耶？”老僧笑曰：“汝杀人多矣，禄折尽矣，尚何问为。”侍郎曰：“我杀人虽多，皆国法应诛之人，非我罪也。”僧曰：“汝当日办案时，果只知有国法乎，抑贪图迎合固宠 迁官乎？”取案上如意，直指其心。侍郎觉冷气一条直逼五脏，心<走吉>々然跳不止，汗如雨下，惶悚不能言。良久，曰：“某知罪矣。嗣后改过何如？”僧曰：“汝非改过之人，今日恰非汝寿尽之日。”顾左右沙弥云：“领他出，放他归。”沙弥同行，昏黑中，开其拳，出一小珠，光照黄河工次一段，直至陶庄公馆，历历如白昼。太夫人迎来，泣曰：“儿虽归，不久即来，无多时别也。”遂依原路归，及门下马而醒，日已午矣。
众河员贺节盈门，疑侍郎最勤，何以元旦不起？侍郎亦不肯明言其故。是年四月病呕血，竟以不起。此事裘文达公为余言。
