杭州秀才汤世坤，三十多岁，在范家教书。一天晚上，学生们都回去了，当时是冬天，汤秀才害怕寒风，所以将书房的房间门窗都关紧。当晚三更，房间亮着一盏灯，汤秀才正在看书，忽然从窗外跳进来一个无头人，他身后跟着六人，都没有头，他们的头都用带子挂在腰间，七人围住汤秀才，用头上的血滴汤秀才，汤秀才浑身变得又冷又湿。
汤秀才被吓得痴呆，不能说话。这时候，正好遇见私塾的书童带着便桶过来，这群人也就一哄而散了，汤秀才倒在地上，不省人事。
书童急忙告知主人，主人急忙赶来将汤秀才救起来，给汤秀才灌下数瓶姜汤，汤秀才醒了过来，将之前的事情告诉给大家，因此向主人请求回家，主人便让人用小轿子送他回去。这时，天色已经亮了，汤秀才的家在城隍山脚下，快要到山下时，汤秀才突然告诉轿夫，不用回去了，还是回私塾吧，原来，他还没到山脚下，就看见那七个断头鬼坐在那里，似乎在等自己。
主人无可奈何，仍然让他在私塾中。汤秀才生了大病，身体发热就像被火烤一样，主人一向贤良，将汤秀才的妻子叫来服侍他吃药。不过三日汤秀才就死掉了，但没多久又醒了过来，对妻子说道：“我不能活了，之所以醒过来，是冥府开恩，给我机会来与你诀别的缘故。
昨天病重的时候，看见四个青衣人拉着我同行，说有人告发我，要索我命的事。经过的地方都是黄沙，我心里知道这是到了阴间，所以问他们我犯了什么罪，青衣人说“先生看看自己的相貌就知道了。”我说：“人不能看见自己的相貌，应该如何观看？”四名青衣人便给我带把的小镜子，说道：“先生自己照。”我听他们的话，便觉得自己身材魁梧，留有七八寸长的胡须，而不是这辈子清瘦的相貌。
原来我前生姓吴，命锵，是明朝娄县的知县。那七个人，是七个强盗，埋了四万两白银在某个地方，被抓获后，希望用藏的钱来贿赂官员，免除自己的死罪。他们委托娄县的典使许某来拜托我。许某自己收下两万两，拿剩下的两万两来贿赂我。我当时知道强盗的罪责难以免除，因此拒绝他，但许某引用《左传》：“杀汝，璧将焉往”的说法，让我挖取他们的金子，但仍然杀掉他们。我一时贪心，竟然听从了许某的话，此时后悔也来不及了。
于是跟随四人，走到一个地方，房屋十分壮丽，中间坐着一个身穿衮袍的阴司官员，面色很和蔼。我拜服在阶梯下，七个鬼把头捧在肩膀上，似乎有所诉求，诉说完后，仍然吧头挂在腰间。我向阴司的官员求情，官员说：“我对你没有成见，你自己向七个鬼求情。”
我因此转向七个鬼磕头，说：“我请高僧超度你们，给你们多烧纸钱。”七个鬼都不肯饶我，他们的头在腰间摇动，样子非常凶恶，张开嘴，露出牙齿，就想靠近咬我。
官员喝道：“强盗不要无理！你们的罪本来就该死，不是他枉法。他的罪过在于私取你们的钱财。但出主意的是许某，而不是吴县令，可以暂时不要索他的性命。”
七个鬼又把头放在自己脖子上，哭着说：“我们向他要债，而不是索命。他拿着朝廷俸禄但却贪墨盗贼的钱财，也是一个盗贼。至于许某，早就被我们吃掉了。因为吴县令最初转世为一个美女，嫁给尚书宋牧仲为妾，宋尚书是贵人，有功名，我们不敢靠近。这辈子又出生在汤家，汤家祖宗一向行善积德，家中应该会有人中举，今年除夕，他的姓名就要被文昌帝君送上天榜，一旦进了天榜，邪魔就都不敢靠近，那么我们又没有办法了。这次是千载难逢的机会，捉住他不容易，希望大人不要施行妇人之仁。”官员听完后，皱着眉头对我说：“盗亦有道，我没有办法，你姑且回一次阳间，跟自己的妻儿作别吧。”所以我可以暂时苏醒。”
说完，汤秀才不再开口。妻子焚烧了千百万纸钱，汤秀才还是一言不发的死掉了。
汤秀才家族其他分支的汤世昌，在第二年参加乡试考中了进士，进入词林，人们都以为这是为了填补天榜的空缺所以抽取的。
原文：
杭州汤秀才世坤，年三十余，馆于范家。一日晚坐，生徒四散。时冬月，畏风，书斋窗户尽闭。夜交三鼓，一灯荧然，汤方看书，窗外有无头人跳入，随其后者六人，皆无头，其头悉用带挂腰间，围汤，而各以头血滴之，涔涔冷湿，汤惊迷不能声。适馆僮持溺器来，一冲而散。汤陨地不醒，僮告主人，急来救起，灌姜汤数瓯，醒，具道所以，因乞回家。主人唤肩舆送之，天已大明。家住城隍山脚下，将近山，汤告舆夫不肯归家，愿仍至馆。云：未至山脚下，望见夜中七断头鬼昂然高坐，似有相待之意。主人无奈何，仍延馆中。遂大病，身热如焚。
主人素贤，为迎其妻来侍汤药。未三日，卒。已而苏，谓妻曰：“吾不活矣，所以复苏者，冥府宽恩，许来相诀故也。昨病重时，见青衣四人拉吾同行，云『有人告发索命事』。所到，黄沙茫茫，心知阴界，因问：『吾何罪？』青衣曰：『相公请自观其容便晓矣。』吾云：『人不能自见其容，作何观法？』四青衣各赠有柄小镜，曰：『请相公照。』如其言，便觉庞然魁梧，须长七八寸，非今生清瘦面貌。前生姓吴，名锵，乃明季娄县知县。七人者，七盗也，埋四万金于某所，被获后，谋以此金贿官免死，托娄县典史许某转请于我。许匿取二万，以二万说我。我彼时明知盗罪难逭，拒之。许典史引《左氏》『杀汝，璧将焉往』之说，请掘取其金而仍杀之。我一时心贪，竟从许计，此时悔之无及。乃随四人行至一处，宫阙壮丽，中坐衮袍阴官，色颇和。吾拜伏阶下，七鬼者捧头于肩，若有所诉。诉毕，仍挂头腰间。吾哀乞阴官。官曰：『我无成见，汝自向七鬼求情。』吾因转向七鬼叩头云：『请高僧超度，多烧纸钱。』鬼俱不肯，其头摇于腰间，狞恶殊甚。开口露牙，就近来咬我颈。阴官喝曰：『盗休无礼。汝等罪应死，非某枉法。某之不良，有取尔等财耳。但起意者典史，非吴令，似可缓索渠命。』七鬼者又各以头装颈，哭曰：『我等向伊索债，非常命也。彼食朝廷俸而贪盗财，是亦一资也。许典史久已被我等咀嚼矣。因吴令初转世为美女，嫁宋尚书牧仲为妾，宋贵人有文名，某等不敢近。今又托生汤家，汤祖宗素积德，家中应有科目。今年除夕，渠之姓名将被文昌君送上天榜，一入天榜，则邪魔不敢近，我等又休矣。千载一时，寻捉非易，愿官勿行妇人之仁。』阴官听毕蹙额曰：『盗亦有道，吾无如何。汝姑回阳间，一别妻孥可也。』以此，我得暂苏。”语毕，不复开口。妻为焚烧黄白纸钱千百万，竟无言而卒。
汤氏别房讳世昌者，次年乡试及第，中进士，入词林，人皆以为填天榜者所抽换矣。
