临平的沈昌谷，和我（袁枚）是戊午年同年的举人，年少英俊，在路上遇到一个和尚，给了他三颗药丸，说道：“你将会有大难，服用这些药丸或许可以稍微减轻，到时候我再来看你。”说完就走了。
沈昌谷一向不相信因果报应之事，将药丸丢在书柜上，没有服用。
没过多久，沈昌谷生了大病，忽然用四川人的口音说道：“我是峨眉山的蟒蛇，找你已经两千年了，今天才找到你。”说完自己用手扼住自己的脖子，眼看就要气绝而亡。
家人们想起路上遇到的和尚说的话，赶紧去书柜上找寻药丸，只剩一个了，让沈昌谷用水吞下，突然想起了自己历代前世的事情。
沈昌谷在王莽时姓张，名敬，为了避免王莽时的乱世，隐居在峨眉山上学修仙，有同道中人严昌和他是一起耕种的好友。刘歆谋划起兵响应汉军，事情败露后，裨将王均也逃到峨眉山，拜两人为师。
山洞中有一条蟒蛇，有车轮那么粗，每次出来，都有风雷相随，庄稼都因此受到损伤。张敬想要除了这个祸害，因此命王均削尖竹子插在地上，又在上面涂上毒药。蟒蛇果然被竹子刺死。蟒蛇修炼多年，就快要成龙了，它出洞穴自然会有风雷相随，并不是有心要害人。蟒蛇被王均杀死后，一直想要找主谋的人报仇。
王均听说王莽死后，就出山辅佐光武帝中兴，被拜为骁骑将军，王均派人接张敬进入洛阳，也被拜为征虏将军，蟒蛇因此不能报仇。后来转世为北魏高僧，再后来又作为元朝的将军某某，有战功，蟒蛇又不能报仇。只有这辈子，仅仅只是个孝廉，所以蛇来报仇，将要了结自己的心愿。这些事情的原委，都出自沈昌谷自己口中。
家人们又问路上遇到的僧人是谁，沈昌谷说道：“就是严昌先生。先生辞掉了光武帝的邀请，早已登上了仙道，跟我有香火的缘分，所以前来相救。”说完后，沈昌谷沐浴更衣，穿戴整齐后去世了。
等到吊唁的时候，僧人果然来了，哭着祭拜后，对沈昌谷的家人们说道：“不要忧伤，不要忧伤，了结了这一桩公案，他也会重新回归仙道。”说完就不见了。
原文：
临平沈昌谷，余戊午同年举人，年少英俊。忽路间遇僧授药三丸曰：“汝将有大难，服此或可少瘳，临期吾再来视汝。”言毕去。沈素不信因果事，以药掷书厨上，勿服也。亡何，病大重，忽作四川人语曰：“我峨嵋山蟒蛇，寻汝二千年，今方得汝。”自以手扼其吭，气将尽，家人忆路间僧语，即速觅书厨上药，只存一丸，以水吞下，恍然记历代前生事。
沈在王莽时，姓张名敬，避莽乱，隐峨嵋山学仙，有同志人严昌为耦耕之友。刘歆谋起兵应汉事败，裨将王均亦逃奔峨嵋，事二人为弟子。山洞有蟒，大如车轮，每出游，必有风雷，禾稼多伤。张欲除其害，命王削竹刺插地，以毒药敷之。蛇果出，为竹所刺，死。蛇修炼有年，将成龙者，其出穴自挟风雷而行，非有心害人，为王杀后，思报主谋者之冤。而王均闻莽死后，随出山佐光武中兴，拜骁骑将军，遣人迎张敬入洛，亦拜征虏将军，蛇不能报。再世为北魏高僧；三世为元将某，有战功，蛇又不能报；惟今世仅作孝廉，故蛇来，将甘心焉。其原委历历，口皆自言。家人问：“路僧为谁？”曰：“即严昌先生也。先生辞光武之聘，早登仙道，与吾有香火缘，故来相救。”言终，沐浴整衣冠卒。
开吊日，前僧果来，泣拜毕，语其家人曰：“毋苦，毋苦。了此一重公案，行当仍归仙道耳。”语毕，忽不见。
