《明实录》是记载明朝历代皇帝在位期间大事、谕旨、奏疏及政治、经济、军事、文化等方面活动的编年体史书，系明代官修“实录”体史籍的总称。其编纂始于明太祖朱元璋在位时期，至明末崇祯朝止，共修有十三朝实录（因建文、景泰两朝无独立实录，相关内容附于《太祖实录》《英宗实录》中）。全书约一千六百万字以上，是研究明代历史最系统、最权威的第一手史料。
一、编纂背景与过程
明太祖洪武年间，始设“实录馆”负责修撰前朝皇帝实录。此后，新皇帝即位后，通常会组织史官依据前朝《起居注》《日历》及中央各部门档案（如六科、通政司、内阁等机构存档），修成《实录》。修成后誊抄数部，分藏于皇宫、内阁、皇史宬等地，原本严格保密。明朝灭亡后，清初为修《明史》曾征调明朝实录，部分内容被清廷删改或损毁。
二、各朝实录概要
《明太祖实录》 修三次始成，共257卷，详载朱元璋起兵、建国、制度建设及严刑峻法等内容，后经朱棣删改以突出自身正统。
《明太宗实录》（即成祖）130卷，记靖难之役、迁都北京、郑和下西洋、征蒙古等事。
《明仁宗实录》 10卷，附于《太宗实录》后。
《明宣宗实录》 115卷，记仁宣之治、内阁完善、安南撤军等。
《明英宗实录》 361卷（含正统、天顺两朝，附景泰帝事），记土木之变、北京保卫战、夺门之变等。
《明宪宗实录》 293卷，记成化年间宦官专权、西厂设立等。
《明孝宗实录》 224卷，记弘治中兴、政治相对清明。
《明武宗实录》 197卷，记正德年间刘瑾乱政、朱厚照巡游、王阳明平宁王之乱等。
《明世宗实录》 566卷，全书最庞大，详记嘉靖朝“大礼议”、严嵩专权、倭寇之乱、庚戌之变等。
《明穆宗实录》 70卷，记隆庆开海、俺答封贡。
《明神宗实录》 596卷，篇幅最巨，详记万历初年张居正改革、三大征、中后期矿税监横行、党争开端。
《明光宗实录》 8卷，因在位一月，内容简略。
《明熹宗实录》 84卷，记天启朝魏忠贤擅权、东林党案、后金崛起（努尔哈赤攻明）。
《明崇祯实录》 未及正式修撰，后世有私人辑本（如《崇祯长编》《崇祯实录》等非官方本）。
三、体例与内容特点
以皇帝为中心，按年、月、日排列政事。
大量收录皇帝谕旨、臣工奏疏、君臣对话、官员任免及战争、灾害、祭祀等活动。
每朝实录末附“论赞”，总结该皇帝得失。
因明朝中后期党争激烈，修实录时常受政治干涉，对不利于继任皇帝的内容有所删改（如《太祖实录》改朱棣生母、《世宗实录》贬低杨廷和等）。
四、史料价值与局限
价值：
最系统、最详细的明代官修史书，是研究明史的基础资料。
保存大量原始档案内容，尤其在经济、制度、边防、漕运、矿冶、灾荒等方面记录详尽。
可与《明史》《明会典》、地方志、私人笔记相互印证或辨析。
局限：
对皇帝过失、政治斗争中的失败方常有隐讳或曲笔。
清初为配合官方《明史》立场，对涉及女真（满洲）先世、南明抗清等内容进行删削篡改（今见通行本多属清内府藏“小红绫本”及后人校勘本）。
各朝繁简不一，嘉靖、万历两朝篇幅极大，而天启、崇祯朝因明亡仓促，内容相对粗略。
五、版本与整理
今存主要版本：
明内府抄本（“小红绫本”），藏于中国第一历史档案馆、台北故宫博物院等地。
《明实录》抄本，如广方言馆本、嘉业堂本等。
1960年代台湾“中央研究院”历史语言研究所校印本（据北平图书馆藏“红格本”影印，附校勘记），为目前通用版本。
2016年中华书局出版《明实录》整理本（据红格本等校点，并辑补《崇祯实录》《崇祯长编》），为最完备简体横排校点本。
六、常用研究参考
研读《明实录》需辅以：
《明实录校勘记》
《明实录类纂》（分专题汇编）
吴晗《明实录》研究、黄彰健《明实录校勘记》、谢贵安《明实录研究》
《明实录》是理解明朝政治运作、制度演变、社会矛盾乃至衰亡过程的核心文献。因其卷帙浩繁，初学者可结合《明通鉴》《明史纪事本末》等书先获脉络，再深入实录原文。
